近代是指什么时候

阅读下列材料：

近五十年来， 中国人渐渐知道自己的不足了。第一期，先从器物上感觉不足。第二期，是从制度上肩觉不足。第三期，便是从文化根本上感觉不足。拿我们这五十年和别人家的五十年来比，我们可是惭愧无地。试看这五十年的美国何如？这五十年的日本何如？这五十年的德国何如？这五十年的俄国何如？他们政治上虽然成败不同哭乐不等，至于学问思想界，真算得上一日千里。就是英、法等老国，有哪一个不是往前飞跑？

——梁启超《五十年中国进化概论》

请回答：

(1)文中的“五十年”概指什么时间？这五十年中，美国、日本、德国、俄国主要有哪些大的变化？

(2)文中所说“这三期”是指哪些历史事件？简评其在中国近代化进程中的地位和作用。