在程序性细胞死亡的信号传导的研究中，相对比较经典、比较清楚的有两条途径。一是死亡受体途径，又称外源性途径

。指外源性的配体与其在细胞膜上的特定受体结合，传导信号，从而引发细胞凋亡的途径。二是线粒体途径，又称内源性途径。线粒体是具有双层膜结构的囊状细胞器，其内外室电压不平衡而形成跨膜电位(△ψ_m)。线粒体是细胞内能量ATP的产生中心。近年来的研究显示，线粒体在细胞凋亡的过程中起着关键性的作用。